Phòng thủ là yếu tố quyết định trong mỗi trận đấu. Các đội bóng NBA đều phải áp dụng những chiến thuật phòng thủ khác nhau, từ phòng thủ man-to-man (mỗi cầu thủ phải theo sát đối thủ của mình) đến phòng thủ zone (các cầu thủ bảo vệ một khu vực)