Một giả thuyết được chấp nhận rộng rãi là lý thuyết căng thẳng xã hội (strain theory) do Robert K. Merton phát triển. Theo đó, khi các cá nhân không thể đạt được mục tiêu xã hội thông qua các phương tiện hợp pháp, họ sẽ tìm đến các phương thức