Sự bành trướng của các đế quốc thực dân châu Âu tạo điều kiện cho cướp biển phát triển. Một số quốc gia như Anh và Pháp đã hỗ trợ các “cướp biển được nhà nước bảo trợ” (privateers) để tấn công tàu thuyền của kẻ thù. Điều này làm mờ ranh giới gi