Sau khi nhà Hán rơi vào suy thoái, quyền lực rơi vào tay các chư hầu. Trong bối cảnh đó, ba thế lực lớn dần hình thành: Tào Tháo ở phương Bắc, Lưu Bị ở phương Tây và Tôn Quyền ở phương Đông Nam. Năm 208, Tào Tháo với danh nghĩa “phụ tá thiên tử