Một trong những đặc điểm quan trọng của giải đấu là sự thay đổi về thể thức thi đấu. Ban đầu, các đội tham gia chỉ có thể giành quyền dự vòng chung kết thông qua các vòng loại khu vực, nhưng qua các năm, AFC đã phát triển hệ thống vòng loại khắ